“瓦”字本是陶器總稱，后來成為覆屋之瓦的專名。考古發現證實，瓦早見于西周早期的建筑遺址中，春秋戰國以后逐漸得以廣泛應用。瓦的出現改變了先民土筑草覆的原始建筑形態，開啟了中國傳統木構瓦屋建筑新的形制，是古代建筑技術上的一大突破。在中國建筑史上，古代匠師們運用不同的材質創造出形制有別、功能有異的多種瓦件，并形成一套成熟的瓦作技術，極大地豐富了中國傳統建筑體系。

材質上不同

出現在中國傳統建筑屋頂上的瓦，除了陶土制成的青瓦、琉璃瓦以外，還有金瓦、明瓦、竹瓦、石板瓦等其他材質的瓦。

青瓦是用黏土燒制的瓦，外表呈深灰色，因此得名青瓦，也稱小青瓦；又因制作泥坯時模具上附襯有布料，也稱布瓦。青瓦既可以做成弧形的板瓦，也可以做成半圓形的筒瓦。明代科學家宋應星《天工開物》中記有古人制瓦的詳細過程：選取無沙的黏土為原料，把黏土調和好后，用腳踩成熟泥，再用鐵線切割成片，圍在圓桶形的骨模上，待瓦坯干燥后入窯燒造。燒制時間視物料多少而定，或一晝夜，或兩晝夜，熄火之后即成。除此之外，民間還有另外一種青瓦泥坯的做法：將調和好的熟泥放入瓦坯內壓實，然后用瓦弓順瓦坯的弧度切割，去掉多余的泥土，留在瓦坯內的就是瓦片，晾干后再燒制即可。

琉璃瓦是施以彩釉的陶瓦。琉璃制品早見于西周時，很長一段時期內是作為貴重裝飾品存在的。作為建筑材料，琉璃瓦在漢代自西域傳入中國，北魏時開始大量出現在宮殿上，唐宋時使用漸廣，到明清時琉璃瓦的應用已經十分成熟，可以制作出各式各樣的瓦件，其色彩也變得十分豐富。梁思成在《清式營造則例》中說：“琉璃于漢代自罽賓（漢代西域諸國之一）傳入中國，用于屋頂始于北魏，明清兩代，應用尤廣，這個由外國傳來的寶貴的建筑材料，更使中國建筑放一異彩。”

琉璃瓦是經過二次燒造的瓦。《天工開物》中錄有明代琉璃瓦的制作過程：以安徽太平府（今安徽當涂縣，當地產的黏土稱太平土）的黏土制作瓦坯，裝入琉璃窯中，每窯用柴5000斤，燒成瓦片100片；然后取出掛色，以無名異（一種含有二氧化錳、氧化鈷的礦土，常作瓷器釉料）、棕櫚毛等煎汁涂染成綠色，再以黛赭石、松香、蒲草等染成黃色；之后裝入另外的窯中，減少薪火緩燒至呈現琉璃光澤而成。

削割瓦是不施彩釉的琉璃瓦胎。削割瓦色彩上雖然接近青瓦，但其燒造工藝比青瓦精細得多。

金瓦并非是純金的瓦，而是銅胎上鎏金的瓦。清代常將它用在喇嘛廟和皇家園林建筑上。河北承德避暑山莊普陀宗乘廟、須彌富壽廟，故宮內的雨花閣等建筑屋頂上都用金瓦。

明瓦是用蠣、蚌之類的殼磨制成的薄片，嵌在窗戶和天棚上，以利采光。南方傳統民居在光照不足的瓦頂上嵌上一兩塊專門加工成板瓦形的玻璃片，也稱明瓦。

鐵瓦用鐵鑄成，形如筒、板瓦，有的用木做瓦，外涂鐵色油漆，也稱鐵瓦。四川峨眉山的廟宇多用鐵瓦，江西也有古代鐵瓦的發現。

石板瓦雖然也稱瓦，但它并非是瓦，而是鋪在屋面上的石片。民間以石板代替瓦片，鋪有石板的房子稱石板房，主要見于貴州的一些地區。

竹瓦是用竹子制成的瓦件。制作竹瓦一般選用直徑大、桿身挺直的毛竹，把鋸好的竹節對劈，除掉竹節、竹膜即可。竹瓦自重輕、造價低，但耐久性差。

形制上相異

瓦件是指瓦的不同構件。為了有效地封護住屋頂，防止雨水的滲入，傳統建筑屋頂上的瓦件式樣繁多，試擇幾種做簡要的介紹。

板瓦是由筒型陶坯四剖或六剖制成的瓦件，也即瓦的弧度是圓筒的四分之一或六分之一，瓦的一端比另一端稍窄，瓦面看起來比較平整。傳統剖瓦的過程也是“瓦解”一詞的本義。板瓦除了用作底瓦（凹面朝上），在合瓦屋面上也作蓋瓦（凹面朝下）使用。

筒瓦是橫切面呈半圓形的瓦件，覆蓋在兩壟板瓦的交接處，以防雨水從接縫處滲入。筒瓦的后端設有凸出的榫頭，稱為雄頭，以與上面的另一塊筒瓦相搭連。

瓦當是元代以前的稱呼，明清時稱勾頭，俗稱貓頭，是覆蓋在屋頂筒瓦前端的一塊特制的瓦，有保護椽頭免受侵蝕的作用。瓦當的式樣和紋飾有著明顯的時代特征。式樣上，秦漢之前盛行半圓形瓦當，秦漢之后多為圓形瓦當。紋飾上，秦漢之前的瓦當有動物紋，也有植物紋；秦漢時期的瓦當除了各式云紋外，文字瓦當更為常見，多為吉祥語句，如“長生無極”“千秋萬歲”等；自南北朝一直到唐宋時期，流行蓮花紋瓦當，文字瓦當漸少；明清時，瓦當的紋飾更為豐富，皇家建筑上多使用龍紋瓦當。

滴水也稱垂頭、花邊、華頭板瓦，俗稱滴子，是鋪設在屋頂仰瓦***下面的檐頭瓦，外形上比普通板瓦多一個如意形的“滴唇”，用以防止雨水回流，與瓦當合稱檐頭用件。漢魏時的滴水多呈帶形或齒形，唐代出現重唇滴水，宋代出現垂尖滴水，這些式樣一直沿用至后世。

脊瓦是屋脊上用來防水止漏、御風固頂的各類瓦件。脊瓦有青瓦材質，也有琉璃瓦材質。由于傳統建筑屋脊式樣不一，脊瓦的類型多種多樣。《釋名》曰：“屋脊曰甍。甍，蒙也，在上蒙瓦也。”脊瓦的使用早見于先秦時期，宋《營造法式》和清工部《工程做法》都專門列有壘屋脊的規制。

在歇山、懸山的博風板上，排列有一排勾頭（瓦當）和滴水，用以保護博風板和山墻，這就是排山勾滴。勾頭和滴水交錯排列在博風板上，兼具實用和審美的功能。

鋪設上有別

瓦作，按宋代《營造法式》的記載，包括苫背、鋪瓦、瓦飾及瓦的規格和選用原則等。在中國傳統社會，屋瓦的鋪設有著嚴格的等級限定，民居建筑上多用青瓦，衙署建筑上多用筒瓦，只有皇家建筑和大型寺觀上才能使用琉璃瓦。傳統稱琉璃瓦鋪設的屋頂為“琉璃作”，青瓦鋪設的屋頂為“黑活”。

另外，傳統建筑有大式建筑和小式建筑之分。大式建筑主要是指壇廟、宮殿、陵寢、府第和寺廟等組群建筑的主要、次要殿堂，屬于高等級的建筑；小式建筑主要是指上述組群建筑中的輔助用房以及民居建筑、商業店肆等一般性建筑，屬于較低等級的建筑。大式、小式在建筑間架、構件、用材、做工、彩繪等方面都有著嚴格的限定，涉及到瓦作的內容，也有大式瓦作和小式瓦作之分。

大式瓦作是指大式建筑上的瓦作，其特點是用筒瓦騎縫，屋脊上有脊瓦、吻獸等裝飾性構件，除青瓦外還能使用琉璃瓦。歇山、廡殿等有翼角的建筑無論有無脊獸，其瓦作也稱大式瓦作。小式瓦作是指小式建筑上的瓦作，其特點是用板瓦騎縫，極少使用筒瓦作為合瓦，屋脊上不設吻獸等裝飾性構件。受等級制度的限制，小式瓦作只能使用青瓦，大式建筑中可以有小式作法，但小式建筑中絕不能有大式作法。

在琉璃瓦的鋪作中，一種是檐頭和屋脊用琉璃瓦，而屋面用削割瓦或青瓦；或以一種顏色的琉璃瓦作檐頭和屋脊，而以另一種顏色的琉璃瓦作屋面，凸顯屋頂的輪廓，這種瓦作方式稱為剪邊，也稱鑲邊。按清制規定，親王、世子、郡王只能用綠色琉璃瓦剪邊，離宮別館和皇家園林建筑可以用黑、藍、紫、翡翠等顏色剪邊。

聚錦作法是以兩色琉璃或多色琉璃瓦拼成吉祥圖案的屋面瓦作，常見的圖案有方勝（菱形）、疊落方勝（雙菱形）、喜字等，多用于皇家園林建筑或地方建筑上。

筒瓦作法是用板瓦作底瓦，用筒瓦作蓋瓦的瓦作方式。筒瓦屋面常用于宮殿、廟宇、王府等大式建筑上，民居等小式建筑中很少使用筒瓦。

合瓦作法是底瓦、蓋瓦都使用板瓦，按一陰一陽（一凹一凸）的形式排列，北方稱陰陽瓦，南方稱蝴蝶瓦。合瓦屋面主要見于小式建筑中，我國南北傳統民居建筑屋面多用合瓦，南方地區的廟宇也用合瓦。

干槎瓦作法是一種只用板瓦的瓦作方式，其特點是不用蓋瓦，而是把瓦壟與瓦壟巧妙地編搭在一起的瓦作方式。干槎瓦屋面多見于河南、河北一些地區的民居建筑上。

游覽中國傳統建筑，不管是青磚黛瓦的普通民居，還是碧瓦朱甍的皇家宮闕，瓦都是傳統建筑審美的重要內容。在歷史的延續中，因為融入了權力、信仰、審美等諸多的人文因素，屋瓦與整個建筑一起歷經朝代的更迭，成為一個民族或一個地方歷史記憶的重要載體，也往往成為后人抒發思古情懷的重要憑藉。